הפועל "ישן" שייך לקבוצת פעלים הנקראים "פעלי מצב", הבאים בבינוני של בניין קל במשקל פָּעֵל ולא במשקל הרגיל פּוֹעֵל. למשל הפעלים: גדֵל, חפֵץ, קטֵן, רעֵב, שבֵע ושמֵח. פעלים אלה לא מציינים פעולה ממש אלא מצב, והם שרידים לצורת פועל שהיתה נפוצה למדי בעברית העתיקה. יש במקורותינו גם: אָהֵב, ירֵא, עשֵן, שמֵן ועוד, המשמשים כפעלים ולא כשמות תואר.